엘니뇨는 태평양 적도 지역 해수면의 온도가 평년보다 높아지는 현상을 의미한다. 이 현상은 전 세계적인 기후 변화를 야기하는데, 이로 인해 따뜻한 겨울, 가뭄, 폭우 등의 기후 이변이 나타날 수 있다. 특히, 올해는 지구온난화와 함께 엘니뇨 현상이 겹쳐 매우 뜨거운 한 해가 될 것이라는 예상이 많은데, 지금부터 엘니뇨가 어떤 것인지 더 자세히 알아보겠다.
지구 온난화는 엘니뇨를 더 강하게 만들고, 강해진 엘니뇨는 극단적인 자연재해를 유발한다.
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요약
- 엘니뇨는 태평양 적도 지방 바닷물의 온도가 평년보다 약 0.5℃ 이상 높게 유지되는 현상이다.
- 엘니뇨의 어원은 스페인어로 '남자아이' 또는 '아기 예수'를 의미하며, 엘니뇨 발생 시기와 지역에 영향을 받았다.
- 엘니뇨의 발생은 무역풍과 관련이 있다.
- 최근 발생하는 극단적인 기후 이변은 엘리뇨의 영향을 받은 것이다.
- 지구온난화로 엘니뇨 현상은 점차 강해지고 있다.
엘니뇨의 정의
엘니뇨는 다음과 같이 정의할 수 있다:
적도 열대태평양 지역의 해수면 온도가 평년보다 높은 상태로 수개월 이상 지속되는 현상
즉, 엘니뇨는 태평양 적도 지방에서 나타나는 바닷물의 수온이 높아지는 현상을 말하며, 해수면 온도가 평년보다 0.5℃ 이상 높게 유지되면 엘니뇨 현상이 발생했다고 판단한다.
*이와 반대로 태평양 적도 지방의 바닷물 수온이 낮아지는 것을 라니냐라고 한다.
엘니뇨(El Niño)의 어원
엘니뇨라는 단어는 남아메리카 페루와 에콰도르 해안 지역의 어부들이 이 현상을 처음 발견하고 이를 '엘리뇨'라고 부르면서 사용되기 시작했다.
엘니뇨(El Niño)는 스페인어로 직역하면 '남자아이' 또는 '소년'을 뜻하지만, 여기서 엘니뇨는 '그 아이', 즉, '아기 예수'를 가리키는 말이다. 이는 엘니뇨 현상이 크리스마스를 전후(11월~12월)로 절정을 이루기 때문에 붙여진 이름이라고 할 수 있다.
따라서, "엘니뇨(El Niño)"라는 단어의 유래는 이 현상이 발생하는 시기와 지역적 특성의 영향을 받은 것이다.
엘니뇨 발생 원리
태평양 적도 지방에서 발생하는 엘리뇨는 무역풍과 관련이 있다. 다음은 엘니뇨 현상 발생의 메커니즘이다:
- 엘니뇨 시기(주로 11월~12월) 적도 태평양 동부의 차가운 해수 용승 현상이 약해지면서 해수면 온도가 상승하기 시작
- 11월~12월 적도 태평양에서 부는 무역풍이 약해짐
- 약해진 무역풍으로 인해 따뜻한 해수가 동쪽으로 확장되면서 해수면 온도가 높아지는 엘니뇨 현상 발생
즉, 엘니뇨는 적도 태평양 해수면 온도 상승과 무역풍 약화되는 자연 현상에 의해서 발생하며, 이는 약 2~5년마다 발생한다.
엘니뇨의 영향 그리고 지구온난화
엘니뇨가 발생하면 서태평양에서는 고기압, 동태평양에서는 저기압이 형성되는데, 이러한 변화는 전 세계적으로 다양한 변화를 일으킨다. 다음은 엘니뇨 발생에 따른 영향이다:
- 따뜻한 겨울
- 지역에 따라 가뭄 또는 폭우 발생
- 가뭄과 홍수로 인한 농작물 피해
- 태풍, 홍수, 산사태 등 자연재해 증가
이렇게 엘니뇨는 전 세계적인 기상 이변을 가져올 수 있으며, 지구온난화는 엘니뇨 현상을 강화시킨다. 즉, 따뜻해진 지구는 해수면 온도를 상승시켜 엘니뇨 현상을 더욱 강하게 만들 수 있으며, 이로 인해 전 세계적인 극단적인 기상 현상이 더욱 심해질 것으로 예상된다.
마무리
위에서 말했듯이, 엘니뇨는 태평양 해수면 온도 상승과 무역풍 약화에 따라 2~5년마다 발생하는 자연현상이다. 그러나, 지구온난화로 인해 엘니뇨 현상은 점차 강해지고 있다. 이는 최근 발생하고 있는 극단적인 기상이변 현상의 원인이었으며, 앞으로 더욱 극단적인 기후변화가 닥칠 수 있음을 의미한다. 결국, 우리 주변에서 발생하는 이례적인 기후 현상은 갑작스럽게 발생하는 이변이 아니라 이미 예상된 결과라고 할 수도 있을 것 같다.
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